Прежде всего хочу извиниться перед администрацией за непонятливость. Поистине, что-то заклинило... больше никаких даблпостов, обещаю.
Итак. Учитываю все вышевысказанные точки зрения (за что спасибо большое), прихожу к выводу: чего-то в моей писанине явно либо слишком много, либо слишком мало.
Каюсь, "экшн" мне даётся не столь легко, как неторопливые описания и размышления - согласна, что последняя часть получилась несколько смазанной. Но, мнится мне, полностью без сцен дейстия обойтись не удастся. Хотя и много их не будет.
Продолжение конкретно этого сюжета наличие присутствует. И - уважаемая MorlokKate, я не киллер, чтобы убивать и "пэйрить" по заказу. Но пожелания аудитории учитываю, как правило.
Вот, сумбурно как-то высказалась.
Позволю себе выложить - на строгий, но справедливый суд - очередную часть. Предупреждаю: на этом месте повествование ещё сильнее расходится с сюжетом игры. Любая критика приветствуется, ибо конструктивна.
... part six...
ИНТЕРЛЮДИЯ
Этот запах. Он проникал, казалось, повсюду - даже сквозь толстые каменные стены Собора. Запах степной травы, от которого кружилась голова и клонило в сон... но спать времени не было, к сожалению. До утра предстояло закончить со всеми приготовлениями и собрать отчёты у Исполнителей.
"Да, и позаботиться о защите от этой их заразы. Орф вряд ли оценит, если я погибну по собственной невнимательности."
Марк Карминский, Инквизитор, устало откинулся на спинку кресла. Впрочем, облегчения это не принесло: холодный и твёрдый камень не способствует приятной расслабленности. Но оно и к лучшему.
"Где же этот Волич и обещанное кофе?"
Помощник час назад скрылся в неизвестном направлении - только его и видели. На возмущённое "Куда?!" Инквизитора бросил только "За провиантом и кофе, ваша милость!" Уши бы ему оборвать, да второго такого уже не найти.
Город встретил Карминского более чем недружелюбно. Местные жители шарахались, как от чумного - впрочем, кажется, даже от заражённых на улицах они отшатывались с меньшим ужасом. Так называемые правящие семьи не изволили быть дома: и "Горны", и "Сгусток", и "Стержень", по донесениям посланцев, были темны и пусты. Это в четыре утра-то, когда занятые люди как раз встают, дабы поработать в предрассветной тишине... хотя кто знает, какие здесь порядки? В этой дикой степи могло быть всё, что угодно.
Да, и в довершение всего: накануне приезда убили коменданта города, взявшего на себя исполнительную власть. Тоже тёмное дело: мертвецы, встающие из могил, ведьма какая-то, девочка-мистик... или она и есть ведьма? Надо будет расследовать это дело. Что-то явно нечисто...
Гулко стукнула дверь - ну, конечно: Волич - сколько раз просил входить тихо, и никакой реакции. Марк устало потёр лоб, чуть взлохматив рыжие волосы, и соизволил заметить помощника:
- Явился, не запылился... где тебя носило два часа, позволь узнать? Или в этом городе только один магазин с продуктами?
Ярослав аж подпрыгнул от такой несправедливости:
- Никак нет, ваша милость! Я задержался, прошу прощения, потому, что искал нам подходящее жильё! Надо же где-то ночевать - вон, какой вы уже измученный, позвольте заметить. Да и камня-то, камня поменьше... всяко удобнее, а от Собора недалеко, и...
- Ладно, понятно всё с тобой. - Оборвал его Инквизитор. - Нашёл, и молодец, хвалю. Кофе-то принёс?
- Как же нет... разумеется, разумеется... - Волич достал из котомки небольшую флягу. - Горячий, жуть! Только что собственноручно варил!
- Не мельтеши, будь любезен. - Марк принял из рук помощника фляжку и сделал осторожный глоток. Хм... недурно, недурно... существование такого кофе мало-мальски примиряет с перспективой провести неизвестно, сколько времени, в этой глухомани. - Благодарю. Яр, коль нашёл жильё, отнеси туда вещи... - Взглядом указал на сваленные в углу сумки и книги. - ...И свободен пока.
- Да, ваша милость, конечно.
Подхватив вещи, Волич унёсся из Собора, не преминув хлопнуть дверью так, что где-то под самой крышей закаркали вороны. Инквизитор скривился и несколькими большими глотками допил кофе. Теперь надо дождаться Исполнителей, а уж после попробовать хоть немного поспать.
"Послали, так послали. Вот бы Лилич поехидствовала, узнав, куда меня занесло."
В пустом Соборе было несколько... неуютно. Поднявшись с кресла, Карминский с хрустом потянулся и неожиданно заметил в углу лестницу, ведущую на второй ярус. Ругая себя за невнимательность (хотя сразу после приезда не до того было), он зашагал по мраморным ступеням, готовый абсолютно ко всему - от засады с огнестрельным оружием и до чьего-нибудь окровавленного трупа.
Вопреки ожиданиям, лестница закончилась широким балконом без малейшего намёка на перила. Пустым и пыльным, со свисавшей по углам паутиной.
"Прелестно. Просто замечательно."
Совершенно случайно Инквизитор взглянул вперёд - туда, где над входом имелась вроде бы пустая стена.
И замер.
Видимо, архитектор Собора был безумен - иначе, зачем бы помещать здесь ТАКОЕ? Или это здешние божества так выглядят? Но почем тогда - Собор, почти такой же, как и столичные? Как одно вяжется с другим?
"Не забыть расспросить местных. Кто-то должен знать, что это за фантасмагория."
Спустившись вниз, Марк снова занял место на неудобном сиденье. Вот-вот в его распоряжении будут отчёты о творящихся здесь неприятностях, потом - допрос горожан... шесть утра, спать некогда. Как обычно.
Недовольно хмурясь и щуря по-кошачьи зелёные глаза, Инквизитор ждал...
УТРО ТУМАННОЕ, УТРО СЫРОЕ...
Тихо постучав и не дожидаясь ответа, бакалавр вошёл в "сарайчик" младшего Ольгимского и с ходу спросил:
- Как она? Проводил вчера?
Влад, что-то читавший, лёжа на кровати, нехотя отложил книгу и поднял взгляд на Данковского.
- Разумеется. Что, зашёл в гости, а дверь заперта? Так у нас новость: Инквизитор приехал. С раннего утра карает-милует, как раз Каиных вызвал на допрос. Наверняка и до тебя доберётся...
"Всё-таки приехал. Дело дрянь... разве что вакцину показать..."
- А кто приехал-то? - Уточнил Данковский без особого интереса. Какая теперь разница...
- Карминский. Ходили слухи, что его отправят на фронт - вешать дезертиров - ан нет. Кстати, мои агенты сообщили - прямо около "Омута" устроился. А допрашивает в Соборе. Скоро и нас... эх.
- Сабурову уже вызывал?
- Нет. Начал с Каиных, продолжит нашей семьёй... Катерину, если найдут, - позже всех.
- "Если найдут?" Влад, друг... я до рассвета у Петра сидел. Ничего не знаю. Когда вчера уходили, свалка началась - кого-то насмерть затоптали. Пришлось торопиться. - Даниил помолчал, задумавшись. - Подожди. Клара где?
- Под арестом в Управе. Против неё двусмысленные улики... впрочем, если нужно, тебе скажет сам Инквизитор.
В дверь тихонько поскреблись. Младший Влад поднялся с топчана:
- Информаторы вернулись...
Но это оказался всего лишь вихрастый паренёк с чумазой мордочкой.
- Мастер Влад, мастер Влад, а дядя бакалавр не у тебя? Его в Собор велено привести...
Ольгимский обернулся и развёл руками.
- Вот и добрались. Удачи, Данковский, и... будь осторожен. Говорят, этот вешатель может сделать совершенно неожиданные выводы из самого обычного рассказа.
- Спасибо за совет... - Он мрачно усмехнулся и вышел в сырое степное утро.
Всю ночь накрапывал дождь, и теперь горизонт скрывала белёсая туманная дымка. Мокрые травы дурманом кружили голову... хорошо Владу, у него окна заложены - хоть дышать есть чем.
Прохожих на улицах было чрезвычайно мало. Вход в квартал Створки перегораживал чумной знак - вот доползла зараза и до гостеприимной Евы... пришлось порыться в сумке и накинуть драпировку.
Наказав мальчугану ждать, Даниил быстренько поднялся к себе и смахнул со стола в саквояж образцы вакцины Рубина, свои записи, и - на всякий случай - распоряжения Властей. Ева ещё спала, будить её он не стал и тихонько затворил за собой дверь.
"Готовиться надо ко всему. Быть может, я больше не вернусь в этот дом..."
...Перед Собором стоял Исполнитель, который при виде Данковского и его провожатого значительно закивал:
- Тако же... идите, идите, бакалавр, вашу мистическую Марию уже отпустили, теперь вас ждут. Говорят, вопросы к вам есть...
Коротко вздохнув, основатель "Танатики" перешагнул порог каменной громады. Начало не предвещало ничего хорошего.
Глаза не сразу привыкли к полумраку. Проморгавшись, Даниил заметил некоторые перемены в обстановке: так, у одной из стен появился широкий письменный стол с множеством ящиков, сейчас заваленный кучей бумаг. Примостившаяся на самом краешке керосиновая лампа - ну надо же! - освещала стоявшее у стола кресло, подозрительно похожее на то, что стояло в кабинете Виктора Каина. Кресло сейчас пустовало, но на спинке висел тёмно-синий шарф.
- Значит, бакалавр Данковский. Что же, проходите, не стойте в дверях. - Из полутёмного дальнего угла выступил человек в чёрном плаще Инквизитора. - Не скажу, что рад видеть вас здесь, но - так уж вышло. Присаживайтесь.
Даниил подошёл к креслу и примостился на краешке - лучше не спорить пока - украдкой разглядывая Карминского. Пару раз в столице им доводилось встречаться... но это были мимолётные встречи, а теперь, похоже, им предстояло познакомиться поближе.
Ростом не превосходивший бакалавра, Инквизитор едва ли был старше его - однако в огненно-рыжих, собранных в аккуратный хвост, волосах мелькали серебряные пряди. Не очень правильные черты лица, усталый, но жёсткий взгляд. И - профессиональный глаз сразу отметил эту деталь - непомерно расширенные зрачки.
"Неужели слухи не врут? Морфином балуемся, ваша милость?"
- Итак, бакалавр. У меня к вам несколько вопросов... и в ваших интересах отвечать на них как можно более подробно. Понятно? - Инквизитор присел на край стола, отодвинув стопу каких-то записей.
Данковский наклонил голову:
- Разумеется... только позволю себе заметить, что некоторые подробности могут оказаться излишними.
- Это уж решать мне. - Стальные нотки в голосе. - Приступайте. Меня интересует ваше видение событий, произошедших с момента вашего приезда. Гипотезы, теории, выводы, словом - всё.
Поморщившись, бакалавр начал рассказывать. Он жалел, правда, что так и не увидел Марию - возможно, она смогла бы посоветовать, каких тем лучше избежать. Но, с другой стороны, умолчание или откровенную ложь дознаватели чуяли за версту - так что рассказ получился действительно подробным и обстоятельным.
Инквизитор молча слушал, изредка прихлёбывая что-то из стоящей рядом чашки. Когда Даниил перешёл к событиям вчерашнего дня (соображая, как бы поадекватнее их изложить), он поднял руку:
- Достаточно. Убийство коменданта Сабурова в вашей интерпретации меня не волнует. Пока. Какие-нибудь вещественные результаты у вас имеются? Пометки, разработки? По словам Виктора Каина, вы и некий доктор Рубин занимались изготовлением вакцины.
Молча достав образцы и записи, бакалавр вручил их Карминскому.
- Превосходно. Не премину ознакомиться. Итак, идём далее: что вы намерены делать дальше? Учтите: позволения покинуть город я вам не даю.
"Кто бы сомневался..."
Постаравшись скрыть раздражение, Даниил взглянул прямо в травянисто-зелёные глаза Инквизитора и произнёс:
- Буду продолжать исследования причин мора. Полагаю, мои труды могут быть вам полезны...
Тот саркастически усмехнулся.
- Ну, конечно же. Тогда не побрезгуйте помочь в общем деле. Я вижу у вас только образец белой вакцины, а, по донесениям Исполнителей, в наличии имеются также синяя и чёрная. Хотелось бы получить пробы до обеда. И, Данковский...
- Да? - Уже встав, обернулся. - Я слушаю, Инквизитор.
Карминский тихо проговорил:
- Как вы считаете, Мария Каина способна воскресить мёртвого? Нет... - Увидев, что Даниил собирается что-то ответить, Инквизитор поднял ладонь. - Подумайте прежде, чем ответить. Но ваше мнение мне нужно сегодня. Можете идти, и помните - до трёх часов дня чёрная и синяя вакцины должны лежать у меня на столе. И приведите этого доктора Рубина
Бакалавр выскользнул на улицу и прислонился затылком к холодной двери.
"Чего он хочет? Неужели я невольно выдал что-то важное? Нет, скорее всего, это просто воображение разыгралось... но неспроста же им матери в столице детей пугают..." - проносилось в разгорячённой голове. Внезапно со стороны Створок послышался шум и парой мгновений позже из густого тумана вышла целая процессия: несколько явных головорезов, пара-тройка выпивох и пятеро вполне добропорядочных с виду горожан. Во главе колонны, в хвосте и по бокам шествовали Исполнители. Их коллега, так и стоявший у дверей Собора, прокомментировал:
- Ишь, скоро как... вешать повели. Говорили же, приедет Инквизитор, враз порядки установит свои. Столичные.
- Вешать? - Даниил непроизвольно сглотнул. Скор же Карминский на расправу...
- Ну вешать, вешать, как же. За чинимые беспорядки и лживые сплетни. Да идите, ваше благородие, идите, его милость ждать не любит - коль дал поручение, спросит по всей строгости.
- Стой, клюв... откуда ты знаешь, что он что-то мне поручил? Никак, подслушивал?
Не дождавшись ответа, Данковский поправил прорезиненный плащ - догадался захватить у Евы - и зашагал прочь от Собора. Сначала к Петру... Стах, наверное, ещё там. Потом всё же к Марии. Наверняка ей нужно отдохнуть после допроса. Бедная, попасть в зубы к этому хищнику...
- Дяденька бакалавр! - Отчаянно размахивая руками, к нему подбежала совсем ещё крохотная девчушка. - Вас тётя Мария зовёт! Срочно!
"Надеюсь, за время моего отсутствия не случилось ничего непоправимого..."
Закинув сумку на плечо, он повернул к Горнам.
***
...Рубин уронил голову на руки. Почти полдень, и сна не предвидится, и впереди неизвестность... противостояние правящих семей стало особенно явным. Напряжение, повисшее в воздухе, можно потрогать рукой.
Он перевёл взгляд на неспокойно спящего Петра. Благодаря помощи Марии, ожоги быстро затянулись, но душевное состояние архитектора оставляло желать лучшего.
"К каким бы чудесам ты ни привык, но возвращение погибшего брата - это слишком тяжёлое испытание для и без того надломленной психики."
После того, как они выбрались с пустыря, Мария настояла на том, чтобы отправиться на кладбище вместе с Андреем и Владом. Стах предпочёл выполнить свой долг врача и помочь Даниилу. Рано утром бакалавр ушёл проведать Хозяйку, и до сих пор его - ни слуху, ни духу.
Стаматин тихонько застонал во сне, и Рубин наклонился к нему. Поправил подушку, заново намочил компресс и положил Петру на лоб. Озабоченно цокнул языком: жар не спадал уже несколько часов.
"Дождусь Даниила, оставлю его здесь - и надо позвать Артемия. Может, он со своими травами чем поможет. Эх, плохой из меня доктор..."
Внизу хлопнула дверь и на лестнице послышались быстрые шаги.
- Стах, у меня плохие новости!
В комнату влетел бакалавр, на ходу расстёгивая плащ.
- Прибыл Инквизитор и желает тебя... нас видеть. И первые образцы вакцин. Думал, ты меня не дождёшься... долго пробыл у Каиных. Они в подавленном настроении, похоже, грядут большие перемены.
Стах меланхолично пожал плечами.
- Не исключено. Послушай, нужно сходить за Бурахом. Антибиотики не помогают, а лучше феромицина у нас ничего нет. Стоит попробовать рецепты Учителя, наверняка он с чем-то подобным сталкивался...
Данковский прищурился.
- Артемий и так собирался зайти... полагаю, мы успеем в Собор, если подождём его здесь. У него какие-то дела в Бойнях. Мутное место, но, надеюсь, в скором времени я проберусь туда.
- Поосторожнее бы ты, друг - Артемий менху, его пропускают туда по праву рождения, а тебя могут принять крайне воинственно... - Рубин зевнул. - Раз уж ты пришёл, покараулишь часок? Вряд ли наш приятель освободится раньше, а мне перед встречей с дознавателем желательна светлая голова.
- Ну, разумеется. - Бакалавр опустился на невысокую табуретку. - Я сам держусь только на кофе и энтузиазме, причём не берусь сказать, что помогает больше...
Спустя несколько минут в комнате воцарилась тишина. Даниил сгорбился на стуле и крепко задумался, нервно сплетая и расплетая пальцы.
Мария... она с порога встретила его вестью, что вчера нарушила запреты Хозяек и за это ей полагается кара... хотя - какая именно - девушка и сама, похоже, не знает. Виктор готовится к смерти, Георгий тоже. "Горны" превратились в склеп с похороненными заживо, как ни печально это осознавать.
РОКОВЫЕ ОШИБКИ
Она ворвалась в Собор, и никто не посмел остановить её. Босая, простоволосая, растрёпанная. С покрасневшими глазами. Теперь любой увидел бы в ней не Хозяйку, пусть и самую слабую - но ведьму.
Упав на колени, Катерина глухо проговорила:
- Взываю к справедливости, Инквизитор. Мария Каина своим извращённым колдовством погубила моего супруга! Молю об отмщении!
Переписывавший показания Ольгимских Ярослав моментально навострил уши. Марк Карминский досадливо поморщился: первый день в этом городе ознаменовался поистине колоссальным количеством мистики. Но слабая надежда на конструктивность всё ещё теплилась, и поэтому он холодно уточнил:
- Вы... хм, пани Катерина... верно? Вы обвиняете младшую Каину в убийстве, так? Попрошу обосновать.
В ответ Сабурова начала нести такую чушь, что Инквизитор искренне пожалел о своём вопросе. Какие-то Хозяйки, равновесие сил, заигрывания с потусторонними силами... коротко вздохнув, Марк махнул помощнику: записывай, мол. Потом разберёмся.
Бред бредом, но обвинения в убийстве следует проверять с надлежащей аккуратностью... даже такие обвинения.
Подождав, пока поток истерических всхлипываний Катерины иссякнет, Карминский предельно вежливо произнёс:
- Благодарю за рассказ. Можете идти домой - если вы мне понадобитесь, вас вызовут. - И, кое-что, вспомнив, добавил. - Постойте, пани... вы знакомы со словом "шабнак"?
Это странное сочетание букв упомянул на допросе сын Владислава Ольгимского, но наотрез отказался объяснять значение. Как показалось Инквизитору - с каким-то суеверным страхом.
Вот и теперь Сабурова отшатнулась с нескрываемым ужасом. Но, вероятно, страх перед столичным дознавателем пересилил, потому что, в конце концов, она выдохнула:
- Это степной дух из глины и костей, она принесла в город заразу... она дышит прямо под окнами, разве не слышите? Трогает стены, оставляя пятна кровавой плесени...
- Понятно, спасибо. - Кивок Воличу. - Яр, проводи пани до дома. С бумагами я разберусь сам.
Помощник молнией кинулся к дверям и распахнул их, придерживая тяжёлую створку коленом.
- Прошу, пани...
В этот момент возникла небольшая заминка, так как одновременно с выходящей Катериной попытались войти бакалавр Данковский и доктор Рубин. Сабурова влетела обратно в Собор и взвизгнула, трясущейся рукой указывая на Даниила:
- Пособник убийцы! Слушаешь её колдовские речи, целуешь её лживые губы! Защищаешь преступников и живых мертвецов!
Данковский застыл от неожиданности, но быстро овладел собой.
- Катерина, вам нужен морфий. Позвольте... у меня с собой есть немного, это облегчит вашу боль... - Он начал быстро расстёгивать сумку.
- Убить меня хочешь! - Женщина шарахнулась в сторону. - Я вижу твои помыслы, демон, я всё вижу... Земля говорит со мной... - Взмах юбки, и она уже на улице.
Инквизитор устало вздохнул.
"Они все здесь помешались."
- Яр, проследи, чтобы она благополучно добралась до дома. Возможно, со временем она сможет принести пользу... Итак, господа... - Он повернулся к Данковскому и Рубину. - Показывайте ваши образцы.
...Травы хлестали по голым ногам, оставляя алые полосы. Катерина пробиралась болотами, надеясь сбить со своего следа страшную преследовательницу, но безуспешно - стоило остановиться, и хриплое дыхание позади приближалось. Медленно, но верно. Краем глаза Сабурова видела паренька, которого послал Инквизитор, но сознавала, что он ничем не сможет помочь. Если уж шабнак выбрала жертву, она не отступится.
Кочка, вода, кочка, острый камень под ногой... Брызнула кровь, и женщина всхлипнула от ужаса. Хромая, она вряд ли сможет обогнать демона. Как же болит голова...
"Земля, мать, помоги..."
Мошкара до кровавых расчёсов изжалила руки и грудь. Платье порвала... когда ж успела... не важно, только бы не упасть... не остановиться, иначе - смерть...
Усталость давила мёртвым грузом. Неожиданно резко стемнело, хотя только что сквозь пелену тумана пробивались косые лучи осеннего солнца.
"Хотя бы до Ласки добраться, на кладбище шабнак не войдёт - нечего ей там делать..."
Затравленно оглядевшись, Катерина поняла, что заблудилась. Заплутала в степи, которую - во всяком случае, вблизи города - давным-давно исходила вдоль и поперёк. Справа вздымались какие-то курганы, слева поблёскивала болотистая топь.
"Костры... Сигнальные костры должны гореть, я пойду на свет..."
Ни огонька. Тревожно взвизгнула какая-то птица.
Сабурова остановилась, как вкопанная. Вот, значит, как... ну что ж. Она медленно повернулась.
И - не чувствуя страха, бояться уже бессмысленно - взглянула прямо в угольками сверкающие глаза шабнак.
- Догнала всё же... ну, признаю, победила.
Костяные ноги шагнули к ней, и мир поглотила тьма.
Ярослав, следующий по пятам обезумевшей женщины, с изумлением наблюдал за её действиями. Прежде бежавшая, словно вспугнутая оленуха, почти по самой топи, она внезапно остановилось и что-то зашептала. Волич не стал к ней подходить, потому что... да, помощник Карминского банально испугался. А вы бы не испугались этой женщины? - будет потом спрашивать, глядя в холодную зелень глаз. - Что мне, надо было нести её в охапке?
Да, в охапке. Нести. Потому что тогда она осталась бы жива - но этот ответ будет потом, а сейчас Яр наблюдал, как в полном первобытного ужаса взгляде Катерины появилась нежданная обречённая гордость. В следующее мгновение она рухнула в траву, как подкошенная.
Холодея от внезапного предчувствия, Волич подбежал к ней и коснулся жилки на шее. Мертва. С не меньшим, чем она недавно, страхом, огляделся.
Остановка сердца? Но... причины?
"Его милость будет ОЧЕНЬ недоволен."
Стоически вздохнув, юноша поднял совсем не тяжёлое тело и зашагал туда, где пылал сигнальный костёр. Позади что-то постукивало и вздыхало - видно, степная живность резвится...