Посвящается всем поклонникам утопизма в целом и Башни в частности.
Подниматься на Башню оказалось ещё труднее, чем на первый взгляд. Айло невольно позавидовал более лёгкому полукровке, который с ловкостью кошки одолевал каждый следующий пролёт. Самому же мяснику лесенки, ведущие наверх, попортили немало нервов: узкие, хрупкие, они раскачивались от каждого шага и чуть ли не проваливались под ногами. Ну что стоило столичным архитекторам соорудить хоть какие-нибудь перила! Хотя вряд ли они рассчитывали на толпы посетителей... а детям, которые населяли Башню сейчас, перила не нужны.
Хиннарэ, первым добравшись до верхней площадки, заглянул вниз и присвистнул: Горхон-река казалась отсюда серебряной лентой, крыши домов были не шире соцветия савьюра, а людей вообще видно не было. Размытым пятном белели Горны, чуть большим серым виднелся Собор.
Воздух, свежесть, свобода. Свобода...
Здесь, в самом средоточии таинственной магии Симона Каина и его родственников, давящая тяжесть Земли почти не ощущалась. Древняя степная сила словно бы затаилась, изучая территорию врага. Впрочем... врага ли? За последние несколько дней Хиннарэ уже почти забыл, как это - когда сознание свободно от постоянного свистящего шёпота трав и заунывного плача мёртвых. Когда глаза не застилает зыбкое алое марево, и не застывает в жилах кровь. И сейчас травник в полной мере наслаждался неожиданной передышкой.
Позади послышалось пыхтение, перемежаемое ругательствами - это вскарабкался Айло. Как и все Дети Бодхо, молодой мясник недолюбливал высоту, и Хиннарэ отлично понимал, что только истинно бычья упёртость заставила брата Рамилэ совершить подобный подвиг. Когда ругательства в адрес строителей Башни иссякли, полукровка повернулся и махнул рукой в сторону широкого углубления в середине площадки:
- Мария сказала, что мы должны пройти вон туда. Если её брат сочтёт возможным, то пропустит нас. Если нет... ну не штурмовать же Башню, честное слово.
- Что ты вообще хочешь там узнать? - Айло фыркнул. - Обычные фокусы с зеркалами, Русик из городских хвастался - помнишь? Красиво, но бесполезно.
- Э, не скажи. Здесь даже Земля не имеет власти. Странная какая-то сила... любопытно узнать, насколько она враждебна Укладу. - Хиннарэ криво усмехнулся. - Артемий, похоже, вознамерился объявить Многогранник главным злом, я слышал его разговор с Таей. Но вопрос вот в чём: может ли он ошибаться? Сдаётся мне, что запросто.
- А что по этому поводу говорит Земля?
Травник развёл руками:
- Молчит. Поэтому мне и стало интересно проверить. Ну что, рискнёт? В худшем случае нас выкинут обратно пинком под зад, в лучшем - я пойму, что это за сооружение.
- ...в худшем случае лететь нам с тобой высоко и долго... - проворчал Айло, но первым ступил на упругую поверхность "Агатовой Ямы", как называли это место мальчишки-песиглавцы.
...Внутри оказалось достаточно странно - похоже, что это слово как нельзя лучше характеризовало Башню в целом и отдельные её части. Первое, что увидели Хиннарэ и Айло - презрительный взгляд тёмно-серых глаз Каспара Каина. Хана. Сейчас - единовластного правителя Многогранника.
Несмотря на возраст (по словам Марии, её брату недавно стукнуло десять), манерой держать себя Хан уже походил на старших родственников. И - да, Айло обратил внимание на его сходство с покойной матерью-Хозяйкой.
"Наследник... теперь понятно, почему городские мальчишки перед ним трепещут."
- Что вам здесь нужно? - голос оказался под стать царственной осанке, суровый и даже грозный. Надо полагать, парню редко прекословят.
Хиннарэ остановился в трёх шагах от юного Каина и улыбнулся с явной иронией. Сейчас он снова стал похож на того ехидного и смешливого паренька, который когда-то любил слушать страшные истории, рассказываемые доктором Бурахом...
- Твоя сестра позволила нам пройти в грани. Я так думаю, ты не будешь мешать? Обещаю... - откровенная издевка, - ...мы ничего вам не сломаем.
- А ты дерзок.
Поколебать уверенность Хана оказалось непросто. Один из песиглавцев было подался вперёд, но Каспар остановил его властным жестом. Айло вновь подивился жёсткости пацана: вот такого бы, да Старшиной в Бойни, вместо вечно сомневающегося Оюна...
"...да простит меня Мать Бодхо за недостойные мысли."
Тем временем, Каин продолжил:
- Я пущу вас двоих в грани. Но только имейте в виду: за то, что может случиться там, несёте ответственность только вы. Я предупредил.
Снова лестницы. Только теперь более широкие... и ведущие в самых разных направлениях. Некоторые соединяли площадки на разных уровнях, не которые обрывались в никуда, а одна - Хиннарэ поморщился - была частично разрушена, между ступенями зияли провалы, но каким-то образом всё это продолжало удерживаться в воздухе.
- Хитро придумано. Хотел бы я знать, сколько здесь магии, а сколько - науки...
- Тебе не всё ли равно? - Айло рассматривал испещрённые непонятными знаками стены Башни. - Вот, мы внутри, но ничего не происходит. Может, ты просто преувеличиваешь, как обычно, и дело совсем не в Многограннике?
- Не-не-не, я чувствую, что здесь мы найдём некоторые интересные ответы. Кроме того, мы ещё не на самом низу. Пойдём уже, хватит пялиться на стенки, ты всё равно читать не умеешь.
Айло раздражённо махнул рукой и последовал за светловолосым по одной из ведущих вниз лестниц. Путешествие это оказалось жутковатым... на площадках, которые они пересекали, небольшими группами стояли дети. Обычные мальчики и девочки, только вот... взгляды у них были какие-то остекленевшие. Они не разговаривали между собой и не обращали внимания на пришельцев. Просто стояли, глядя в никуда. И от этого было вдвойне жутко.
- Чего это они, а? - не выдержал Айло. - Приблажные какие-то...
- Тише ты. Мало ли, что им там привиделось...
Хиннарэ легко спрыгнул с половины нижнего пролёта и, что-то мурлыкая под нос, принялся сворачивать вконец размотавшийся бинт.
- С руками-то у тебя что?
- А... после Ласкиного порошочка почесуха. Не заразно, не Песчанка - не боись.
- Почесуха? Да там скоро шкура с костей слезать начнёт. - Айло перемахнул через три ступеньки сразу и приземлился на исчерченном заковыристыми фигурами полу.
- Вот когда начнёт, тогда и посмотрим. Ну что, последний шаг? - травник указал на символическое изображение Многогранника неподалёку от подножия лестницы.
- Те самые грани? Ну, идём уже...
Через несколько шагов реальность расступилась, пропуская их внутрь.